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Madame Desbassayns, mythe et réalité d’une icône de l’esclavage, diffusion du jeudi 10 janvier 2019 à 02h25
Seconde moitié du XVIIIe siècle. Par son union avec Henri-Paulin Panon Desbassayns, un quadragénaire, la jeune créole Ombeline Gonneau-Montbrun, à peine 15 ans, se retrouve à la tête de la plus puissante famille de propriétaires terriens de La Réunion. Energique, entreprenante, elle va gérer son vaste patrimoine durant toute sa longue vie - elle s'est éteinte en 1864, à l'âge de 90 ans. A cette époque, le rôle économique et politique de la femme se réduisait presque à néant, ce qui fait d'elle une personnalité hors normes. Mais l'image qu'elle a laissée dans la mémoire demeure controversée, puisqu'elle fut aussi une propriétaire d'esclaves. Portrait de cette femme de caractère, l'une des plus célèbres de l'histoire de l'île. Critique : Comment raconter la vie d'Ombline Desbassayns, esclavagiste sadique mais aussi très pieuse et bienfaitrice ? En s'appuyant sur les écrits de l'historien Sudel Fuma, le réalisateur revient sur les traces de cette figure controversée de l'histoire réunionnaise dans un film qui associe explications d'universitaires et scènes historiques reconstituées. Épouse d'un des plus riches propriétaires terriens de l'île, Ombline Desbassayns s'impose dans la direction de l'immense domaine, lorsque son mari part en métropole pour de longs voyages d'affaires. Madame endosse ses fonctions d'une main de fer et inflige de durs châtiments. Cependant, sa cruauté se double curieusement de bienveillance : elle prend soin de faire baptiser, marier et soigner les esclaves, au nom de sa foi chrétienne. Malgré les lectures instructives et émouvantes des correspondances entre les époux, le commentaire s'avère aussi alambiqué que morne. Quant aux scènes de fiction, enrobées d'une musique mélodramatique envahissante, elles sont dramatisées à outrance, voire inutiles : quel intérêt, par exemple, de contempler Monsieur Desbassayns ayant le mal de mer ? — Clara Gorczyca Dans le cadre d'un week-end de programmation spéciale « Abolition de l'esclavage » (lire ci-dessous).
