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Les mammouths géants de l’âge de glace, diffusion du samedi 21 avril 2018 à 12h40
Peu d'animaux disparus ont autant fasciné que les légendaires mammouths. En quelques millions d’années, le pachyderme préhistorique – cousin des modernes éléphants – est parvenu à peupler la moitié du globe, avant de perdre du terrain il y a 15 000 ans, jusqu'à disparaître totalement. Ce documentaire part sur les traces de l'étonnante évolution de cet animal, depuis son apparition en Afrique du Sud il y a cinq millions d'années jusqu'à l'extinction progressive de ses cinq espèces distinctes. De la Namibie aux mines canadiennes du Yukon et à la mer du Nord, se dessine un inventaire de ces incroyables reliques de l'ère glaciaire. Des découvertes qui, couplées aux récentes recherches en génétique, font miroiter la possibilité d'un rêve : cloner un jour un mammouth. Critique : Dick Mol est « chasseur de mammouths ». Aux quatre coins du globe, ce paléontologue néerlandais piste des fossiles. Il drague les fonds de la mer, au large de Rotterdam, et fouille les couches de sédiments remontées à la surface. En Namibie, il déterre sur les rivages d'un lac la colonne vertébrale d'un des premiers mammouths d'Afrique australe. Et, au coeur d'une mine d'or canadienne, il met au jour une défense en ivoire vieille de trente mille ans. L'homme est passionné, enthousiaste, et il est saisissant d'observer la précision de ses recherches. Entre deux séquences de fouilles, le film distille — un peu confusément — des informations sur les différents types de mammouths. Il retrace, fort d'images de synthèse réussies, le parcours au fil des millénaires de ces animaux, partis d'Afrique pour gagner l'Eurasie, puis l'Amérique du Nord, s'adaptant à chaque fois à la végétation et au climat, jusqu'à leur extinction progressive à la fin de la dernière période glaciaire. On aurait toutefois aimé en savoir plus sur les recherches en paléogénétique, trop brièvement évoquées. Elles ont permis à des chercheurs danois, grâce aux fragments d'ADN, de reconstituer l'hémoglobine type des mammouths laineux, qui pourrait être l'élément clé de leur survie en milieu de grand froid. Autre question vertigineuse, balayée ici rapidement : celle du clonage des mammouths, le grand fantasme de certains scientifiques. — Perrine Dutreil
